Les deux séismes qui ont frappé le Panama ont mis en évidence un dilemme familier de la gestion de crise : les autorités cherchaient à donner une image de contrôle tandis que les habitants étaient confrontés à des bâtiments qui tremblaient, à des routes endommagées et à la perspective inquiétante de nouvelles secousses.

Le premier séisme a été évalué à une magnitude de 7,6 ou 7,7 selon les sources, puis une autre forte secousse a été enregistrée quelques heures plus tard. Les premières alertes au tsunami ont finalement été levées, mais la menace a accru l’anxiété le long de la côte pacifique du Panama et dans les pays voisins. Plus de 45 répliques ont été enregistrées, selon l’Université du Panama, tandis que des informations faisaient état de routes fissurées, de bâtiments endommagés et de l’effondrement partiel d’une cathédrale à Penonomé.¹

Le président José Raúl Mulino a appelé à la retenue, déclarant : « Ce qui s’est passé ne doit pas être utilisé pour provoquer l’alarme ou le désordre. »² Ce message reflétait la priorité officielle : éviter la panique pendant que les autorités évaluaient les dégâts. Le gouvernement n’a fait état d’aucun décès confirmé vendredi soir, bien que des blessés et des dégâts structurels aient été signalés en dehors de la capitale.

La réaction du public a été moins sereine. Des habitants ont évacué des maisons, des écoles et des hôpitaux, et certains Panaméens alarmés auraient dormi dans les rues tandis que les répliques se poursuivaient.³ Un habitant a décrit le séisme comme suffisamment puissant pour faire tomber des objets des étagères de la cuisine, ajoutant : « Tout le monde est dehors, effrayé. »¹

Ces récits divergents ne décrivent pas nécessairement des événements différents, mais plutôt des points de vue différents. Les autorités se sont concentrées sur l’absence d’un lourd bilan humain et sur le maintien du fonctionnement du canal de Panama, tandis que les médias locaux ont mis en avant les monuments endommagés, les perturbations des transports et le choc psychologique provoqué par les secousses répétées.⁴ Les États-Unis ont déclaré mobiliser une aide à la demande du Panama, signe que l’urgence était passée des messages rassurants à la réponse concrète.Secretary Marco Rubio (SecRubio)⁵

L’annulation de l’alerte au tsunami a apporté un soulagement, mais elle n’a pas résolu la tension centrale : le calme officiel pouvait limiter le désordre, mais les dégâts visibles et les répliques persistantes rendaient difficile le fait d’écarter la peur de la population.